En resumen: en la estructura del cabello, el tallo tiene tres capas: la cutícula (las escamas protectoras externas), la corteza (la gruesa capa de queratina que aporta resistencia, elasticidad y color) y la médula (el núcleo central, la capa más interna, que a menudo falta o está fragmentada en el pelo fino). Bajo la piel, la raíz viva —folículo y bulbo— fabrica la fibra; por encima, el tallo ya no está vivo y no puede repararse a sí mismo.
Entender la estructura del cabello es el punto de partida de la tricología. Cuando conoces las partes del cabello y sabes qué hacen la cutícula, la corteza y la médula, resulta mucho más fácil comprender por qué el pelo brilla o se ve apagado, por qué se estira o se rompe, y por qué algunos daños son reversibles y otros no.
¿Cuáles son las tres capas del pelo?
De fuera hacia dentro, las tres partes del tallo del pelo son la cutícula, la corteza y la médula. Visto en sección transversal, un pelo se parece al tronco de un árbol: una corteza protectora por fuera, madera densa en el medio y un núcleo central blando.
- Cutícula: la capa externa, formada por escamas planas y superpuestas orientadas hacia la punta. Protege la fibra y es la responsable del brillo y la suavidad.
- Corteza: la gruesa capa intermedia, que constituye la mayor parte de la fibra. Contiene la queratina que da al pelo resistencia y elasticidad, y la melanina que le da color.
- Médula: la capa más interna, un núcleo central formado por una columna laxa de células y espacios de aire. Con frecuencia falta, es discontinua o está fragmentada en el pelo fino, y es más probable que esté presente en el pelo grueso.
Este artículo es un capítulo de nuestra guía para principiantes sobre el cabello: qué es y cómo está formado, que también aborda el ciclo capilar y la biología del cuero cabelludo.
Raíz y tallo: folículo, bulbo y la parte que ves
Un pelo tiene dos regiones. La raíz se encuentra bajo la piel, dentro del folículo piloso, un pequeño túnel que se adentra en la dermis. En su base está el bulbo, donde las células se dividen rápidamente y son empujadas hacia arriba. A medida que ascienden, se llenan de queratina, pierden el núcleo y se endurecen hasta formar la estructura en capas que vemos por encima; este proceso se llama queratinización.
El tallo es la parte que sale de la piel. Sus células queratinizadas ya no están vivas: no tienen riego sanguíneo, ni nervios, ni capacidad de reparación. Todo lo que le ocurra —calor, roce, productos químicos, sol— se queda ahí hasta que ese tramo se corta. La única parte viva del pelo es la raíz, donde actúan la nutrición, las hormonas y el ciclo capilar.
La cutícula: la capa externa protectora
La cutícula está formada por varias capas de escamas finas, transparentes y superpuestas, dispuestas como las tejas de un tejado y orientadas de la raíz a la punta. No contiene pigmento: el color que ves procede de la corteza que hay debajo. Una fina capa de lípidos en su superficie ayuda a repeler el agua y mantiene las escamas planas.
Cuando las escamas están cerradas y planas, la luz se refleja de forma uniforme: el pelo se ve brillante, se nota suave y se enreda menos. Cuando están levantadas, melladas o desgastadas, el pelo se ve apagado, se enreda con facilidad y retiene mal la hidratación. Aquí es donde se manifiesta primero el daño cotidiano: cepillado, calor, roce, sol, cloro.
La corteza: queratina, resistencia y color
La corteza es el corazón de la fibra capilar: células alargadas repletas de queratina, una proteína fibrosa formada por largas cadenas de aminoácidos. Las cadenas de queratina se agrupan en fibrillas, y las fibrillas en haces mayores, lo que da al pelo una arquitectura interna similar a la de una cuerda. Esto es lo que hace que un solo pelo sea sorprendentemente resistente para su grosor y le permite estirarse y recuperar su longitud original.
Puentes disulfuro y otros enlaces de la queratina
Varios tipos de enlaces químicos mantienen unidas las cadenas de queratina:
- Los puentes disulfuro son enlaces fuertes y permanentes entre átomos de azufre del aminoácido cisteína. Dan al pelo su forma y su capacidad de recuperación, y el agua no los rompe. La permanente, el alisado y el desrizado funcionan precisamente rompiéndolos y volviéndolos a formar de manera deliberada.
- Los puentes de hidrógeno y los enlaces salinos (iónicos) son débiles y temporales. Los puentes de hidrógeno se rompen cuando el pelo se moja y se vuelven a formar al secarse; por eso el pelo se puede moldear con el secador y por eso esa forma se pierde con la humedad.
Nuestro artículo complementario sobre si teñir el pelo es un cambio químico explica qué hacen la coloración y la decoloración con estos enlaces.
Melanina: de dónde viene el color del pelo
El color del pelo procede de la melanina, gránulos de pigmento que producen los melanocitos del bulbo y que se depositan en la corteza a medida que se forma la fibra. La eumelanina aporta los tonos castaños y negros, y la feomelanina, los tonos rojizos y amarillos; su proporción y su cantidad determinan el tono natural. A medida que la producción de melanina disminuye con la edad, el pelo se vuelve gris o blanco. La cutícula no tiene pigmento propio, por lo que el decolorante tiene que atravesarla para aclarar la melanina que hay dentro.
La médula: el núcleo central del pelo
La médula es el núcleo central del tallo del pelo: células poco compactas con espacios de aire entre ellas. Su función en el pelo humano no se conoce del todo, y varía incluso entre pelos de la misma cabeza. Con frecuencia falta, es discontinua o está fragmentada en el pelo fino, y está presente de forma más constante en el pelo grueso. No parece determinar la resistencia, que depende principalmente de la corteza.
Cómo afecta el daño a la estructura del cabello, capa por capa
El daño suele avanzar de fuera hacia dentro, lo que ayuda a valorar hasta dónde ha llegado:
- Daño en la cutícula. Las escamas se levantan, se mellan y acaban desgastándose por el roce, el calor, la exposición a los rayos UV y los procesos químicos. Señales: falta de brillo, aspereza, enredos, encrespamiento y porosidad. Los acondicionadores pueden suavizar y recubrir la cutícula, pero no reconstruyen las escamas perdidas.
- Daño en la corteza. Cuando la cutícula se ha adelgazado o ha desaparecido, el agua, el calor y los productos químicos llegan directamente a la corteza. Los puentes disulfuro se rompen, la queratina se degrada y se pierde la elasticidad. Señales: pelo que se estira sin recuperarse, que se rompe cuando está mojado o que se nota gomoso o áspero como la paja.
- Fallo estructural. Cuando se ha perdido suficiente corteza, la fibra se abre en la punta o se parte a lo largo, produciendo puntas abiertas, puntos blancos a lo largo del tallo y pelos cortos rotos. Nuestro artículo sobre por qué se rompe el cabello repasa las causas cotidianas más habituales, y el capítulo sobre los defectos del tallo describe las anomalías que un tricólogo examina con aumento.
Como el tallo no puede regenerarse, lo más importante es protegerlo: limita el calor y el roce, espacia los tratamientos químicos, lava con suavidad y corta las puntas dañadas. Si no tienes claro si lo que ves es un desgaste normal o algo estructural, la app gratuita SIMONE Hair Scanner te ofrece un primer análisis a partir de unas pocas fotos. Los cambios bruscos de textura, la rotura generalizada o un pelo que se rompe con facilidad desde la infancia deben ser valorados por un dermatólogo (o por un pediatra en el caso de los niños), ya que algunos defectos del tallo están relacionados con afecciones hereditarias o médicas.
Preguntas frecuentes
La cutícula, la corteza y la médula: las escamas protectoras externas, la gruesa capa de queratina que aporta resistencia y color, y el núcleo central. Estas tres capas del pelo forman la estructura del cabello. Es el núcleo central y la capa más interna del tallo del pelo, formada por células poco compactas y espacios de aire. A menudo falta o está fragmentada en el pelo fino, y es más probable que esté presente en el pelo grueso. No en el sentido estricto. El tallo no tiene células vivas, así que una cutícula desgastada o una corteza debilitada no pueden volver a crecer. Los acondicionadores pueden suavizar la fibra, reforzarla temporalmente y ayudar a prevenir más daño, pero lo mejor para los tramos muy dañados es cortarlos.¿Cuáles son las tres partes del tallo del pelo?
¿Qué es la médula del pelo?
¿Se puede reparar la estructura del cabello dañado?
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Este artículo es informativo y no sustituye una valoración médica personalizada. Los productos de SIMONE TRICHOLOGY son dermocosméticos y no están destinados a diagnosticar, tratar, curar ni prevenir ninguna enfermedad.
